Las familias tienen una historia natural que las hace caminar por sucesivas etapas, durante las cuales sus miembros experimentan cambios y adoptan comportamientos que de alguna manera, son previsibles, por atenerse a normas conductuales y sociales preestablecidas. Estas etapas de alguna manera están determinadas por el desarrollo natural de los miembros.
Cuando el ciclo vital de las familias se interrumpe o cuando la familia tiene dificultades para cumplir las tareas específicas que se necesitan en cada etapa, se producen situaciones que alteran la estabilidad familiar y que, si no se resuelven de forma satisfactoria, desembocan en una crisis.
Los ajustes y reajustes a los que se somete la familia en el tránsito de una etapa del ciclo a otra requieren cambios de roles, tareas y conductas a las que no todas las familias pueden ajustarse.
Tenemos que decir que una familia puede pasar por varias etapas o situaciones de cambio simultáneamente, es decir, la pareja puede estar pasando por una al mismo tiempo que los hijos. Lo que ocurre con un miembro de la familia tiene efecto en las relaciones y las conductas de los demás miembros de la familia.
Por eso es que en ocasiones las familias presentan ciertas complicaciones para adaptase y pasar al siguiente estadio.
Existen diferentes clasificaciones sobre el ciclo vital, pero la más aceptada es la que menciona las siguientes etapas:
¿Qué puede complicar el paso de un estadio a otro?, el estrés de la vida diaria o el hecho de sobrellevar una afección médica crónica u otra crisis vital, pueden alterar el ciclo de vida normal. El estrés constante o una crisis pueden demorar la transición a la siguiente etapa de la vida. O es posible que se siga adelante sin las habilidades que se necesitan para adaptarse y progresar.
Entendemos como Ciclo Vital de la Familia la secuencia de estados por los que atraviesa la familia desde que se conforma. Este ciclo está constituido por etapas en las que en cada una existen sus propios retos y complejidades, y que los miembros de la familia tienen que enfrentar, solucionar y adaptarse.